Hoy, el 13 por ciento de la población tiene más de 65 años, en comparación con el 3 por ciento a principios de este siglo. Este aumento dramático en la demografía de la edad adulta ha dado lugar a la disciplina de la gerontología, o el estudio de la vejez y el envejecimiento. Los gerontólogos están particularmente interesados en confrontar el envejecimiento, o prejuicio y discriminación contra los adultos mayores.
El envejecimiento implica inevitablemente un declive físico, parte del cual puede deberse al estilo de vida, como una mala alimentación y la falta de ejercicio, más que a una enfermedad o al proceso de envejecimiento. Las reservas de energía disminuyen. Las células se descomponen. Disminuye la masa muscular. El sistema inmunitario ya no es tan capaz como antes de protegerse contra las enfermedades. Los sistemas y órganos del cuerpo, como el corazón y los pulmones, se vuelven menos eficientes. En general, independientemente de las mejores esperanzas y esfuerzos de las personas, el envejecimiento se traduce en declive.
Aun así, la velocidad a la que las personas envejecen, así como la forma en que el envejecimiento afecta su perspectiva de la vida, varía de persona a persona. En la edad adulta, las personas experimentan ganancias y pérdidas. Por ejemplo, mientras se pierde energía, se gana la capacidad de conservarla. La edad también aporta comprensión, paciencia, experiencia y sabiduría, cualidades que mejoran la vida independientemente de los cambios físicos que puedan ocurrir.
El envejecimiento en la adultez tardía afecta profundamente la apariencia, la sensación y las habilidades motoras. La apariencia de un adulto mayor cambia a medida que aparecen las arrugas y la piel se vuelve menos elástica y delgada. Pequeños vasos sanguíneos se rompen debajo de la superficie de la piel y se pueden formar verrugas, papilomas cutáneos y manchas de la edad (manchas hepáticas) en el cuerpo. El cabello se adelgaza y se vuelve gris a medida que disminuye la melanina, y la altura disminuye tal vez una o dos pulgadas a medida que disminuye la densidad ósea. El doble rasero del envejecimiento se aplica a hombres y mujeres en la edad adulta de la misma manera que en la edad adulta media. Los hombres mayores aún pueden ser vistos como distinguidos, mientras que las mujeres mayores son etiquetadas como abuelas, sobre la colina y más allá de la flor de la vida.
Durante la edad adulta tardía, los sentidos comienzan a entorpecerse. Con la edad, las lentes del ojo se decoloran y se vuelven rígidas, lo que interfiere con la percepción del color y la distancia y la capacidad de leer. Sin anteojos correctivos, casi la mitad de la población anciana sería legalmente ciega. La audición también disminuye, especialmente la capacidad de detectar sonidos agudos. Como resultado, los ancianos pueden desarrollar desconfianza o incluso una forma leve de paranoia (desconfianza infundada) en respuesta a no poder oír bien. Pueden atribuir malas intenciones a quienes creen que susurran o hablan de ellas, en lugar de atribuir correctamente sus problemas a la mala audición. Los problemas de audición se pueden corregir con audífonos, que están ampliamente disponibles.
El sentido del gusto permanece bastante intacto hasta la vejez, aunque los ancianos pueden tener dificultades para distinguir los sabores dentro de los alimentos combinados. En la vejez, sin embargo, el sentido del olfato muestra un marcado declive. Ambas disminuciones en la sensación pueden deberse a medicamentos, como los antihipertensivos, así como a cambios físicos asociados con la vejez.
Además de los cambios en la apariencia y el embotamiento de los sentidos, cambios fisicos del anciano los reflejos lentos y las habilidades motoras finas continúan disminuyendo con la vejez. Al final de la edad adulta, la mayoría de los adultos han notado una reducción gradual en su tiempo de respuesta a eventos espontáneos. Esto es especialmente cierto en el caso de los adultos mayores que conducen. Si bien las maniobras de rutina en calles conocidas pueden plantear menos problemas que las situaciones de manejo novedosas, los tiempos de reacción de los adultos mayores finalmente disminuyen hasta el punto de que operar un vehículo es demasiado peligroso. Sin embargo, muchos ancianos dudan en dejar de conducir porque el sacrificio representaría el fin de su autonomía y libertad personal.
En general, los adultos mayores obtienen calificaciones más bajas en general en las pruebas de destreza manual que los adultos más jóvenes. Los adultos mayores pueden notar que sus habilidades motoras finas y su velocidad de desempeño disminuyen en algunas áreas pero no en otras. Por ejemplo, un pianista anciano de toda la vida puede continuar exhibiendo una destreza increíble con los dedos en el teclado, pero al mismo tiempo puede encontrar que dedicarse al bordado como pasatiempo es demasiado difícil.
El envejecimiento también afecta la sexualidad. Las mujeres mayores producen menos lubricación vaginal y la vagina se vuelve menos elástica debido a la reducción de los niveles de hormonas femeninas. Los hombres mayores son menos capaces de lograr erecciones y orgasmos que los hombres más jóvenes. Esto puede deberse a niveles reducidos de testosterona y menos secreciones de las glándulas sexuales accesorias. Asimismo, los hombres mayores tienen menos ganas de eyacular y sus períodos refractarios, o el tiempo de espera antes de que puedan recuperar una erección, pueden durar más.
Los cambios físicos en la capacidad sexual no tienen por qué impedir que los adultos mayores disfruten del sexo. Aunque menos en las contracciones orgásmicas, el orgasmo sigue siendo un evento placentero para ambos sexos. De hecho, las personas mayores pueden encontrar el sexo más lento y más sensual. Las mujeres mayores se relajan porque ya no temen el embarazo, las erecciones de los hombres mayores duran más y tampoco están tan ansiosos, inseguros o apresurados como lo habían estado décadas atrás. La práctica sexual regular también puede ayudar a los adultos mayores a mantener su interés y destreza sexual.
Cómo cuidar la salud del adulto mayor 